Cities: Skylines è un gioco tradizionale di costruzione di città, che permette ai giocatori di sperimentare la pianificazione urbana in tutti i suoi aspetti, tra cui la zonizzazione, il posizionamento delle strade, i trasporti, la tassazione e il miglioramento del benessere. Pertanto, all'interno del gioco i giocatori sono in grado di assumere i ruoli di architetto principale e sindaco della città. La storia della città, sotto il controllo del giocatore, inizia con un appezzamento di terreno di 2 chilometri per 2 e una somma di denaro per iniziare. I giocatori devono costruire la zona della città, costruire strade, esplorare i dintorni, fornire infrastrutture e posti di lavoro per attirare nuovi cittadini. Una volta che i nuovi arrivati si sono insediati, la reazione immediata è quella di istituire servizi pubblici e di fissare tasse adeguate. Progredendo nel gioco e sviluppando la città si sbloccano nuovi aggiornamenti dell'ambiente urbano e si arriva all'espansione territoriale. Il gioco richiede anche il controllo di diversi parametri della città, come il bilancio, la salute, l'occupazione e l'inquinamento. Il gioco presenta anche una modalità sandbox creativa, in cui l'immaginazione dell'architetto non è limitata in alcun modo.